Jochen Rindt, una leyenda de la Fórmula 1.

Veinticuatro segundos seiscientas setenta milésimas de segundo. Allí fue donde el campeón mundial de Fórmula 1, Lewis Hamilton, marcó ayer la vuelta más rápida en el mítico circuito de Monza, que lleva más de 90 años coqueteando con la velocidad, el peligro y la tragedia, en la primera sesión de entrenamientos de un nuevo Gran Premio de Italia.

Un minuto veintitrés segundos fue el tiempo que, hace 45 años, el líder del Mundial, el austriaco Jochen Rindt, pensó que podía marcar en la sesión de calificación. Rindt sabía de lo que estaba hablando. Una victoria en Monza le convertiría automáticamente en campeón del mundo siempre que su gran rival, Jack Brabham, no acabara por encima del quinto puesto.

El austriaco conducía el mejor coche de 1970, el Lotus 72, una maravilla aerodinámica que, según su conductor, en ocasiones "hasta un mono podía ganar con él". En las pruebas, había comprobado que quitando los alerones podía ganar hasta 800 rpm adicionales y que, en la marcha más alta, podía alcanzar los 330 km/h de velocidad final. Con un motor especial reservado para la calificación final del sábado 5 de septiembre - hoy hace 45 años - calculó estar un segundo por delante del Ferrari (el 1m24s670 de Hamilton ayer fue casi ocho décimas de segundo por delante del Ferrari de Sebastian Vettel), ya que reclamó en la cena de anoche con el equipo.

En el reciente parón de la Fórmula 1, previo al Gran Premio de Bélgica que ganó Hamilton, la web oficial de la categoría publicó una serie de historias sobre los equipos ideales de ciertos personajes. Muchos se sorprendieron gratamente de que el zar de la F-1, Bernie Ecclestone, incluyera al español Fernando Alonso como uno de sus pilotos en su Dream Team, pero pasaron por alto la nominación de Rindt como el otro miembro de su equipo ideal. En 1970, el creador de la F-1 moderna era solo el representante de Austria, un ex aspirante a corredor que mostraba su visión para los negocios. Ecclestone estuvo en Monza ese fin de semana, al igual que el director del equipo Lotus, Peter Warr, quien recordó en sus memorias publicadas en 2012 que, en la cena de ese sábado, Rindt le confió sus planes de anunciar su retiro tan pronto como el campeonato estuviera asegurado.

Con eso en mente, el austriaco preparó su auto especialmente para una vuelta muy rápida el sábado y la pole position. Pero no tuvo en cuenta los detalles, lo que convirtió a su Lotus en una trampa mortal.

Aquel Monza sin chicanes era un circuito con una velocidad media de casi 250 km/h donde, salvo un par de curvas, había giros permanentes a la derecha. Por lo tanto, Rindt instaló neumáticos duros a la izquierda y blandos a la derecha, sin tener en cuenta que el compuesto duro tardó de siete a ocho minutos en alcanzar la temperatura ideal de trabajo. El Lotus siempre llevó más peso en la parte trasera que sus rivales y sin un alerón trasero, modificaciones en el equilibrio de los frenos o una distancia al suelo alterada, se había desequilibrado.

Es difícil imaginar una configuración menos estable", escribió Warr en sus memorias, "pero Jochen sintió que podía manejarlo. Aunque en su cuarta vuelta ya giraba 1m26, pero sin vueltas suficientes para poner los neumáticos duros en el estado correcto, se enfrentó a la frenada de la curva Parabolica en su quinta vuelta.

En estas condiciones inestables, al frenar, el Lotus se desplazó hacia la derecha debido a los neumáticos más blandos; Rindt corrigió y el auto cruzó la pista a la derecha, zambulléndose en la barandilla. La constante negativa del austriaco a abrocharse el punto de enganche inferior del cinturón de seguridad resultó fatal. La mecánica posterior del accidente es lo suficientemente horrible como para ignorarla aquí.

El primero en llegar al lugar del desastre fue Ecclestone. Cogió el casco blanco y un zapato. Los italianos declararon muerto a Rindt una vez que el cuerpo abandonó el circuito, tal como lo hicieron con Ayrton Senna en Imola casi un cuarto de siglo después. Pero hay pocas dudas de que ambos murieron prácticamente en el acto. "Quince a 30 segundos después del impacto", dice Warr.

Había acumulado una ventaja suficiente para que, a falta de una carrera, ningún rival hubiera podido alcanzarlo en la cima de la clasificación. Un mes después, el 4 de octubre, la victoria en el GP de Estados Unidos de Emerson Fittipaldi, que ocupó el asiento de Lotus, supuso que Jochen Rindt se coronara automáticamente como Campeón del Mundo de Fórmula 1. Nunca más la categoría volvió a tener un campeón post-mortem.

Ecclestone nunca olvidó a su piloto y su particular legado. "Con los recursos médicos que tenemos hoy, podría haber tenido más posibilidades de sobrevivir", ha dicho en más de una ocasión. Durante años empleó a la hija de Jochen, Natasha Rindt, como piloto en su jet privado y en la organización F-1.

Esta historia tiene una posdata. Un campeón alemán, que estaba obsesionado con los títulos mundiales pero tenía poco interés en la historia del deporte, fue presentado a Natasha y le explicaron quién era ella. “Ah, muy bien”, dijo el campeón, antes de preguntar, “¿y ahora qué hace tu padre?”.

Imágenes de Spurce: Motor Sport Memorial.

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