El equipo genial que la tragedia le robó al fútbol.

Sir Bobby Charlton está sentado en su lugar, en el palco preferencial de Old Trafford, ese estadio al que él se encargó de bautizar para siempre como El Teatro de los sueños.

Tiene una sonrisa de compromiso, una gorra negra y una cara que no desmiente su edad: en octubre cumplirá 75 años. Está viendo al equipo de su corazón y de su vida, el Manchester United. El campo de juego le entrega un asombro que no le agrada: el Athletic de Bielsa juega como si estuviera en San Mamés y, además, gana el partido por los octavos de final de la Europa League. El después del partido le ofrece, sin embargo, lo de siempre: los hinchas le rinden pleitesía.

No es casualidad. Con la remera de los Red Devils jugó más de 700 partidos, hizo 249 goles y ganó cinco títulos. Por eso y porque ganó el Balón de Oro de Europa, una estatua lo evoca en uno de los accesos al estadio, junto a George Best y Denis Law, otras dos glorias del United. Los tres juntos también tienen un nombre: The United Trinity. Como cada vez que pasa cerca, hay un detalle que lo conmueve: ese reloj que sólo ofrece una fecha, 6 de febrero de 1958, también a modo de tributo. Es también el día en el que Bobby Charlton nació por segunda vez.

Ese día de hace poco más de medio siglo sucedió una tragedia. El plantel del Manchester United regresaba a su país, tras enfrentar al Estrella Roja de Belgrado por los cuartos de final de la Copa de Europa. Era un viaje de festejos, ya que el equipo había empatado 3-3 y se había clasificado para las semifinales, donde lo esperaba otro gigante, el Milan.

El vuelo 609 de la British European Airways, que debía depositarlos en Manchester, tenía prevista una parada en Munich, Alemania. Allí sucedió el desastre: el mal tiempo y la pista congelada complicaron todo. A las 15:04, el avión falló al intentar alcanzar la altura adecuada y se estrelló en unas tierras cercanas al aeropuerto, sobre una casa en la que no había nadie. Murieron 23 personas, entre ellos varios de los integrantes de aquel equipo que ganaba con frecuencia y jugaba para el aplauso. Bobby Charlton, el mejor futbolista inglés de todos los tiempos según la FIFA, fue uno de los 21 sobrevivientes.

El propio club, a través de su sitio oficial, le pone nombre a aquel momento: The Darkest Day ("El día más oscuro"). Y recuerda a los futbolistas fallecidos. Roger Byrne (28 años), Eddie Colman (21), Mark Jones (24), David Pegg (22), Tommy Taylor (26), Geoff Bent (25), Liam Whelan (22) y Duncan Edwards (21), quien falleció luego de dos semanas de agonía. Todos muy jóvenes. No era casual el apodo Busby Babes.
Los chicos de Matt Busby, el técnico principal, quien sobrevivió al accidente. El mismo que con el tiempo se convertiría en una suerte de Ferguson antes de Ferguson: escocés como Sir Alex, dirigió a los Red Devils entre 1945 y 1969 y luego en la temporada 1970/71.

En total, más de 1.100 partidos. La historia y también la leyenda señalan que él fue clave en la reconstrucción del Manchester, tras aquel dolor enorme de 1958.

"We love them. We mourn for them. Unlucky boys of Red" ("Los amamos. Lloramos por ellos.
Desafortunados chicos de Rojo"), canta Morrisey en la canción para homenajear a aquel equipo del United, titulada Munich Air Disaster 1958. Cuando se cumplieron 50 años del hecho, en 2008, los Futureheads también les dedicaron la canción News & tributes.

Dice, entre otras cosas: "More than a name, to millions / What could have been changed / By all the boys leaving Munich on that day / The snow came and sent them to sleep" ("Más que un nombre, para millones / Qué pudo haber cambiado / Por todos los chicos que dejaban Munich ese día / La nieve apareció y se los llevó a dormir"). No sólo la música y las estatuas ofrecieron y ofrecen homenaje. También el cine se ocupó de ellos, y la película más reciente la realizó el año pasado la BBC.

El equipo de la tragedia se destacaba y estaba en pleno crecimiento. Venía de ser bicampeón de Inglaterra y se preparaba para dar el gran salto a nivel continental. Lo describió Enrique Bernaola, en el diario Marca: "Era una de las épocas con mayor proyección en el seno del United. El equipo estaba destinado a destronar el reinado del Real Madrid en Europa y para ello contaba con jugadores contrastados como Duncan Edwards, alias Marble Boy, que era el encargado de encabezar una alineación que contaba con excelentes futbolistas como Roger Byrne, Dennis Viollet o el hombre-gol, Tommy Taylor.

Además, contaba con la presencia de la joven promesa del fútbol inglés de la época: un joven de 18 años llamado Bobby Charlton. Y el hombre que tenía que dirigir este Dream Team de los años 50 era el mítico Sir Matt Busby". En aquel febrero, un equipo camino a la leyenda se partía en el aire.

Era lógico: nada podía ser igual para ese grupo de sobrevivientes, también partidos por la tragedia. Con Busby en un hospital de Munich luchando por vivir, James Murphy se hizo cargo de un plantel formado por futbolistas juveniles y sobrevivientes sin grandes lesiones. El primer encuentro posterior al accidente, el Manchester United venció 3-0 al Sheffield Wednesday. En el programa oficial del partido, la alineación de los Red Devils figuraba en blanco. No era un error de impresión; se trataba de un modo de contar la sensación de vacío.

Luego de ese impulso victorioso llegó el primer tropiezo grande: la serie de semifinales de la Copa de Campeones, frente al Milan de los argentinos Ernesto Grillo y Tito Cucchiaroni, se terminó con la derrota 4-0 en el barrio de San Siro. En el encuentro disputado en Old Trafford, la victoria 2-1 del United de la reconstrucción había sido exigua. En la Liga inglesa, que ganó el Wolverhampton, finalizó noveno.
Sin embargo, llegó a la final de la FA Cup, tras eliminar al West Bromwich y al Fulham con notables actuaciones de Bobby Charlton y de Alex Dawson. En el encuentro decisivo, disputado en un Wembley repleto, se impuso el Bolton Wanderers. De todos modos, el fútbol inglés recuerda episodio como "La final de los ausentes".

Lo que siguió al accidente y a esa temporada traumática lo cuenta Borja Barba en su blog Diarios de Fútbol: "El destino quiso que aquella fantástica generación de los Busby Babe, único equipo que podía haber plantado cara al todopoderoso Real Madrid de las cinco Copas de Europa, auténtico dominador del fútbol de la época, quedara como un triste recuerdo.

Su fatal accidente privó a la afición del United de unos más que seguros años de gloria nacional y europea. Tras el desastre, el equipo mancuniano tardó cinco años en volver a la senda de los títulos, conquistando la FA Cup en 1963, de la mano de Bobby Charlton y Denis Law. Tres meses después, un precoz George Best debutaba a los 17 años con la camiseta del ManU en Old Trafford. Sólo tardaría cuatro temporadas en devolver al club a lo más alto, conquistando su primera Copa de Europa en 1968, diez años después del fatal accidente de Munich". Ese era el mejor tributo. Como si aquella Copa de Europa trunca hubiera continuado una década más tarde.

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